Les conseils de l’équipe :
- Comptez large : 5 jours minimum, 7 dans l’idéal. La NC500 n’est pas une route qu’on avale, c’est une route qu’on savoure.
- Sens horaire ou anti-horaire ? Peu importe, les deux se valent. La majorité des voyageurs partent vers l’ouest en premier pour garder la côte nord sauvage pour la fin.
- Réservez vos campings tôt : En juillet-août, certains emplacements affichent complet plusieurs semaines à l’avance.
- Faites le plein dès que possible : Les stations-service sont rares sur la côte nord. Ne descendez jamais sous la moitié du réservoir.
- Ne vous fixez pas trop d’étapes par jour : Les routes sinueuses et à voie unique prennent plus de temps qu’elles n’en ont l’air sur la carte.
North Coast 500 : le guide complet de la route mythique d’Écosse
On la surnomme la Route 66 écossaise, et ce n’est pas volé. La North Coast 500 (NC500) est une boucle de 830 km qui part d’Inverness, longe toute la côte nord de l’Écosse, et y revient. Lancée en 2015, elle est devenue en quelques années l’un des road trips les plus courus d’Europe.
Falaises balayées par le vent, plages de sable blanc désertes, villages de pêcheurs isolés et routes qui semblent ne mener nulle part : la NC500 est exactement le genre de road trip qu’on imagine en pensant à l’Écosse sauvage. Voici tout ce qu’il faut savoir avant de vous lancer.
C’est quoi exactement, la North Coast 500 ?
La NC500 est une boucle de 516 miles (environ 830 km) qui débute et se termine à Inverness, capitale des Highlands. Elle traverse les régions du Wester Ross, de l’Assynt, du Sutherland et du Caithness, avant de redescendre par la côte est.
Contrairement à d’autres road trips écossais plus classiques (Édimbourg–Skye–Highlands), la NC500 vous emmène dans une Écosse beaucoup moins fréquentée : peu de grandes villes, presque pas de transports en commun, et des kilomètres de routes bordées de landes et d’océan. C’est un itinéraire qu’on choisit précisément pour cette sensation de bout du monde.
Les étapes incontournables de la North Coast 500
Applecross et le Bealach na Bà
Le col de montagne le plus vertigineux d’Écosse : virages en épingle, pentes à 20%, et une vue à couper le souffle sur l’île de Skye au sommet. Sensations garanties, même si vous n’êtes pas au volant.
Ullapool
Petit port coloré au bord du Loch Broom, c’est une étape parfaite pour une pause fish & chips avant de continuer vers le nord.
Durness et la Smoo Cave
Le village le plus au nord-ouest du continent britannique, avec sa grotte marine impressionnante accessible à pied. C’est aussi le point de départ idéal pour rejoindre les plages désertes de Sango Bay.
John o’Groats et Duncansby Head
Le point le plus au nord-est du mainland britannique. Le village de John o’Groats en lui-même est surtout symbolique, mais poussez 3 km de plus jusqu’à Duncansby Head : ses falaises et ses stacks (aiguilles rocheuses) comptent parmi les plus beaux d’Écosse.
Dornoch
Sur le chemin du retour vers Inverness, cette petite ville de la côte est mérite un arrêt pour sa cathédrale médiévale et sa plage de sable fin.
Combien de temps prévoir pour la North Coast 500 ?
La plupart des guides recommandent entre 5 et 7 jours pour faire la boucle complète dans de bonnes conditions.
En 5 jours, vous couvrez tous les incontournables mais le rythme reste soutenu. En 7 jours, vous avez le temps de vous arrêter sur un coup de tête devant une plage déserte, de faire une randonnée, ou simplement de vous poser sans culpabiliser sur l’heure.
Notre conseil : ne comptez jamais les kilomètres, comptez le temps. 830 km sur des routes sinueuses et à voie unique prennent bien plus de temps que le même trajet sur autoroute.
Quand partir sur la North Coast 500 ?
Comme pour le reste de l’Écosse, mai à septembre reste la période idéale : routes ouvertes, météo plus clémente, longues journées de lumière.
Depuis son lancement en 2015, la NC500 est victime de son succès en juillet-août : campings pleins, single track roads plus fréquentées. Mai, juin ou septembre offrent un bien meilleur équilibre entre météo agréable et tranquillité.
L’hiver est spectaculaire mais réservé aux voyageurs expérimentés : jours très courts, routes parfois enneigées, et de nombreux services fermés hors saison.
Conseils pratiques pour la North Coast 500
Les routes
Une grande partie de la NC500 se parcourt sur des single track roads, avec des passing places pour se croiser. Roulez doucement, laissez la priorité aux véhicules qui montent en cas de doute, et ne vous garez jamais dans un passing place.
Le carburant
Les stations-service se font rares sur la côte nord, en particulier entre Ullapool et Durness. Faites toujours le plein dès que vous en avez l’occasion.
Le camping
La loi écossaise du droit d’accès s’applique aussi ici : le camping sauvage responsable est autorisé sur la quasi-totalité du parcours. Mais en haute saison, les campings officiels avec douches et électricité restent bien plus confortables après une journée de route.
Le réseau mobile
Très inégal, voire inexistant sur de longues portions de la côte nord. Téléchargez vos cartes hors ligne avant de partir, et informez vos proches de votre itinéraire approximatif.
Vivre l’esprit North Coast 500 avec Scotland Nomads
La North Coast 500 incarne à merveille ce qu’on aime dans le road trip en Écosse : la liberté totale de s’arrêter où bon vous semble, sans itinéraire figé. C’est exactement l’esprit de notre formule chez Scotland Nomads : un SUV équipé d’une tente de toit, pour dormir au plus près des paysages, où que la route vous mène.
Notre road trip de 7 jours vous emmène du Loch Lomond à l’île de Skye en passant par les Cairngorms, avec vos campings déjà réservés et un carnet de route détaillé. Une belle façon de découvrir les Highlands sans passer des heures à planifier, avant de peut-être revenir un jour pour la NC500 elle-même.
